Мужской монастырь основан (1710) как “монастырь Живоначальные Троицы и Святого Благоверного Великого князя Александра Невского” в честь победоносного сражения Александра Ярославовича со шведами, происшедшего здесь в 1240 г. По своему значению монастырь был поставлен Петром Первым выше всех православных монастырей России, некоторые из них были отданы новому монастырю в вотчину. Строительство лавры началось при Петре Первом в 1710 году (проект ансамбля был разработан Д. Трезини) и продолжалось в течение всего XVIII в. (1790 года). Монастырь готовил священнослужителей для высоких мест в монастырской и церковной иерархии. В 1726 г. в монастыре учреждена Славяно-греко-латинская семинария, а затем – Духовная академия (1809). В 1797 г. император Павел Первый преобразовал монастырь в лавру.

Благовещенская церковь, сооружённая по проекту Доменико Трезини (1717-1722), памятник архитектуры Петровской эпохи. Внутри имеются верхняя и нижняя (Благовещенская (первый этаж) и Александро-Невская) церкви. В верхней находилась великолепная серебряная гробница – рака (1745-1752 – Г.-К. Грот, Я. Штелин и др.) с мощами А. Невского, перевезённая из Владимира (1724). В 1790 г. раку перенесли в новопостроенный Троицкий собор. Ныне рака находится в Эрмитаже, а сами мощи – в Троицком соборе лавры. Нижняя же церковь служила местом захоронения многих видных государственных деятелей России. Останки А. В. Суворова покоятся здесь. Ныне тут хранятся выдающиеся произведения русской мемориальной пластики: И. П. Мартоса, Ф. Ф. Щедрина, Ф.Г. Гордеева. 

В 1783 году архитектор Старов Иван разработал проект парадного въезда в монастырь. Святые ворота и надвратную церковь иконы Божией Матери "Всех Скорбящих Радость" построили в 1785, над работами надзирал архитектор Мелентьев Матвей.